枋头之战在本书里写得很具体：桓温率军伐燕，初战顺利，进至枋头；慕容垂遣慕容德、慕容绍断其粮道，又决水灌晋军，晋军粮尽，弃船步走，自谯城退至襄邑，死者数万。这一败不是普通的胜负，而是把桓温以北伐立不世之功的路线打断了。 在此之前，桓温的威望建立在两件事上：灭成汉、收复洛阳。东晋朝廷对他又用又防，靠的就是他能打。枋头之后，他不能再以军功压人，只能改用「废立」立威。第二四一回「桓温废主立新君」，正是枋头之败的直接后果：他废海西公、立简文帝，想用皇帝的废立来证明自己仍是定策之功的拥有者。 但废立与北伐是两种完全不同的资本。北伐的功劳是对外的，朝野都能受益；废立的威风是对内的，只会让士族更恐惧、更不服。谢安、王坦之正是在这个节点上站到他对面。书中写简文帝遗诏事，王坦之把「摄政」改成「辅政」，等于把桓温最后一条合法掌权的路也堵了。 还有一层是对手的映照。枋头之战成就了慕容垂：他以一场漂亮的追击战挽救了前燕，成为前燕的柱石；而桓温的失败，又为慕容垂后来被慕容评猜忌、奔秦复国埋下伏笔。作者把两人的命运在枋头交叉，让一场战役同时改变了东晋与前燕的政局——这是本书写战争最见功力的一处。 所以枋头不是一次普通的败仗，它是桓温个人路线的终点，也是东晋门阀北伐模式的终点。此后刘裕的北伐之所以能成功，正因为他不再依赖门阀的认可，而是自己掌握了北府兵与建康的政权。 还有一层是地理。枋头在黄河以北，桓温的粮道要从淮泗转运，一旦慕容垂断其粮道，晋军就只剩退路。本书写败仗，常先写「粮尽」船焚，再写「步走」；这是史传的写法，也是水军北伐的结构性弱点。此后刘裕改用「流舟弃粮」的险招，正是针对这个弱点。