贾府的奴婢，大致分两种：一种是「家生子」，父母是贾府的奴才，生下来就是奴才，比如小红、柳五儿；一种是「外买的」，从外面买进来，比如袭人、晴雯（晴雯是赖大家买来，又孝敬给贾母的）。 丫鬟有月钱，有等级：大丫头、小丫头，月钱从一两、一吊到五百钱不等。她们可以被「放出去」配人，也可以被主子撵走、发卖。主子的权力很大：金钏儿被王夫人撵出去，投井死了；晴雯被撵出去，病死了；司棋被逐，撞墙自尽。 但奴婢不是没有自己的世界。她们有姐妹情：鸳鸯、平儿、袭人、紫鹃互相照应；她们有反抗：鸳鸯当着贾母的面拒婚，说「就是老太太逼着我，我一刀抹死了，也不能从命」；她们也有算计：小红攀高枝，坠儿偷东西。 作者写奴婢，不是写「背景」，是写「人」。他让丫鬟有名字、有脾气、有爱情、有冤屈。金钏儿、晴雯、鸳鸯、司棋的死，都是「奴婢也是人」的证明。贾府的制度可以把人当财产，但挡不住人有自己的心。家生子与外买，命运不同。家生子从小在府里，有父母、有网络，比如小红；外买的孤身一人，只能靠主子，比如袭人、晴雯。晴雯被撵，无家可归，只能死在表哥家；袭人被打发，还有母亲哥哥可投。同是丫鬟，有家和无家，就是两条命。贾府的奴婢制度，不只分等级，还分「有没有退路」。奴婢制度最残酷的，不是打骂，是让人从小就知道：自己的命不属于自己。晴雯无家，袭人有家；同是丫鬟，退路不同，命就不同。命不属于自己，才是真的贱。奴婢的命，是主子的家产。家产可以卖，人命也可以卖。