第五回虎牢关，吕布出阵，诸侯联军「诸侯并皆胆寒」，无人敢出；直到刘关张三人齐上，才把他逼退。第五十九回，许褚裸衣斗马超，两人从阵前打到马下，两军都停下来看。单挑一结束，胜负往往就有了。 真实的战争当然不是这样。几十万人的会战，胜负取决于阵形、粮道、地形、士气与指挥，主将的武艺只在极小范围内起作用。演义把主将单挑写成决定胜负，是一种叙事简化：用一个看得见的对决，代替一整场看不见的混战。 单挑还有「士气仪式」的功能。主将赢了，全军振奋；主将败了，全军胆寒。书里写「某某败走，众军一齐溃散」，不是军队真的因为主将输了一招就崩，而是作者用主将的胜负来标记全军的胜负。 这种写法也方便人物塑造。谋士靠计谋，武将靠单挑；一场单挑可以写足一个人的勇、傲、诈、稳。若写成军团混战，个人的性格反而看不清。 但演义并非完全不懂战争。官渡写粮、赤壁写风、夷陵写林，都是真正的战役要素；只有在「武将戏」里，它才切换到单挑模式。两种写法交替出现，读者并不觉得矛盾。 较稳的读法是：单挑是演义的「特写镜头」，不是战争的全部。它把复杂的会战压缩成一次人对人的较量，让读者看得痛快；若拿它当军事史，就会以为古代战争靠主将打一架定输赢。还有一个反例：第一百零一回，张郃追击蜀军，中了埋伏，被乱箭射死；他没有机会单挑，胜负由地形与计谋决定。可见演义也知道，单挑只在「将对将」的场合成立，遇到伏击，武艺再高也没用。还有一层：单挑的「回合」本身也是虚的。所谓「大战三百合」，没有精确计时，只是形容时间长；真打三百合，人马早累垮了。形式感大于物理真实，这也是演义的常态。