毛本第二十五回，白马坡下，颜良率河北军列阵，曹操先派宋宪、魏续、徐晃出战，都被颜良打退。关羽到时，「倒提青龙刀，跑下山来」，河北军「如波开浪裂」，颜良正在麾盖之下，还没反应过来，被关公「手起一刀，刺于马下」。注意这个「刺」字：不是劈，不是斩，是枪矛式的一击。 这决定了这一战的性质。若是公平单挑，以颜良连败曹将的声势，至少要走十几个回合；原文却把关羽的胜利写成一次高速突穿：先借赤兔马的冲力破阵，再趁对方「措手不及」下手。曹操事先那句「谁可去探彼军虚实」，也说明这一趟本有试探成分。 再往下一层，这个「刺」是史书留下的笔法。《三国志·关羽传》写「羽望见良麾盖，策马刺良于万众之中，斩其首还」，演义把「刺」原样保留，只在前面补了赤兔马与河北军裂开两笔。于是读者记住的是「武圣一刀斩颜良」，文本实际给的却是一次有马速、有突袭、有心理压力的战场击杀。 嘉靖本与毛本此处骨架相同，毛本添了「如波开浪裂」的阵形描写，把这个「刺」的物理路径写得更清楚。所以这道题较好的读法是：关羽的武力毋庸置疑，但颜良之死不是回合制的胜负，而是突袭战的样本——演义写名将，常常把胜负放在马、阵、势上，而不只放在刀法上。 另有一处可作旁证：颜良出阵前，曹操见颜良连斩宋宪、魏续，大惊曰「真勇将也」；关羽斩将归来，曹操随即表奏朝廷，封他为汉寿亭侯。斩将换来一个侯爵，这份封赏本身说明此战在曹营的分量。演义写武勇，最终总要落到名与位的重新分配上。另外，宋宪、魏续先后被斩，徐晃「战不数合」便退，这三场败仗把曹营的士气压到低点，关羽冲阵时面对的已是一支不敢迎锋的军队。