第四十四回，周瑜出场，原文写他「姿质风流，仪容秀丽」，又借鲁肃之口介绍：「此吾主之兄孙伯符之好友，姓周名瑜字公瑾。」此时赤壁之战在即，周瑜已是江东水军都督，演义却反复用「少年」「少年英俊」来形容他。 「美周郎」这个称呼有史实底子。《三国志·周瑜传》写「瑜长壮有姿貌」，吴中皆呼为「周郎」。郎在汉末是对青年男子的美称，周瑜二十四岁被孙策授建威中郎将，军中称「周郎」，确有年轻得志的意思。赤壁那年他三十四岁，诸葛亮二十七岁，两人其实相差七岁。 演义把周瑜写得更「少年」，是为了和诸葛亮做对照：一个年少成名、锋芒外露，一个隐居隆中、沉稳老练。年龄一颠倒，性格的对比就成立——周瑜的急、诸葛亮的稳，都有了生理依据。 但演义也把周瑜的性格改小了。《三国志》说他「性度恢廓」，与老将程普不睦，程普说「与周公瑾交，若饮醇醪，不觉自醉」，是能容人的。演义却把他写成「心胸狭窄」，三气而死。美与才都留了，唯独把度量拿掉。 嘉靖本与毛本都称「美周郎」，毛本在回目中多次以「周郎」代称。较稳的读法是：相貌与「周郎」之称有史实依据，年龄被有意写小，气量被有意写窄；三样合起来，才造出一个能衬托诸葛亮的周瑜。年龄的改写还影响读者对胜负的感受。诸葛亮二十七岁，周瑜三十四岁，本该是周瑜更老成；演义把周瑜写成「少年」，又把他的气量写小，于是赤壁的胜利看起来像是诸葛亮在带着一个聪明但急躁的年轻人打仗。历史感被换成了戏剧感。也就是说，读者记住的「美周郎」是史书与演义各给一半：相貌是史书的，气量是演义的。历史感让位给了戏剧感，人物却因此更好看。