第三回到第九回，董卓从西凉入京，废少帝、立献帝、迁都长安、焚洛阳，最后被吕布所杀。七回正文里，汉室权威被一步一步拆掉：先废立，再迁都，再掘陵，再焚城。 这段不是简单的坏人作恶，而是一份「乱世样本」。废立演示的是皇权可以被军阀随意替换；迁都演示的是朝廷可以被武力挟持；焚洛阳演示的是文明成果可以被一把火烧光；袁绍、曹操、孙坚等诸侯起兵讨董，演示的是「勤王」如何变成「各怀异心」。汉末所有的病灶，在这七回里都发作了一遍。 它同时是全书的「人物集散地」。曹操在这里献刀、逃亡、起兵；袁绍在这里当盟主；孙坚在这里得玉玺；刘备在这里第一次出场。几乎所有主要人物，都在董卓之乱里领到了自己的第一份剧本。 第六回还有关键一笔：孙坚攻入洛阳，从井中捞出传国玉玺，私藏不报，袁绍问起，他发誓否认。玉玺一出，讨董联盟立刻破裂。演义把「国宝」写成一块试金石：谁碰它，谁就露出野心。 嘉靖本与毛本都保留这七回，毛本把董卓的暴行写得更密。较稳的读法是：董卓之乱篇幅长，不是因为他重要，而是因为他是一面镜子——汉室怎么倒、诸侯怎么散、英雄怎么起，都要在这一段里演示完，后面才好分头展开。董卓之乱还立了一个反面样板：靠武力挟持朝廷的人，最终会被更强的武力反噬。董卓被吕布杀，李傕、郭汜又互相攻杀，长安变成废墟。这一段把「以力取天下」的结局提前演完，后面曹操的「挟天子」才显得是更高明的一条路。这面镜子照完，汉室就只剩一个空名，等着被谁拾起；后面曹操的「奉天子」，拾的正是这个空名。