山经的最小单位是山，海经的最小单位是国或人。山经每条由方位、里程、山名领起，后接物产、水系、鸟兽、祠礼；海经每条由「X国在其北」「有人曰X」领起，后接形貌、姓、食、使。这不是同一套模板的变体，而是两套各自成立的记法。 单位不同，能记的信息也不同。山可以按路线串起来，所以能给里数；国与国之间没有道路可量，只能给相对方位，于是「在其东」「在其北」反复出现。山经记水往哪里流，海经记人长什么样、吃什么：前者是地理，后者是民族志。 山经内部还有一层「次经」，把山分成列；海经不设列，直接以篇为单位。这一层级差异说明两套材料的来源不同：山经像行程记录，海经像听闻汇编。行程要能逐段核对，听闻只需记下最奇特的一点，不必交代前后。 两套文体唯一明显的交叉在《海内东经》末段：那里忽然出现一串水系与山名，与全篇的国族记法不合，注家多以为错简。底本保存了这处不协调而没有整理，本库因此按原篇保留，不把它调到山经去。 这种分裂还有一个后果：读者容易把两套坐标当成同一张地图。若把「在其北」当成里程北，就会与山经的里数冲突；较稳妥的读法是承认两套坐标各自成立，不互相换算。本库在 section 表里只给山经分列，海经各篇不设 section，就是在结构上把这条界线标出来。两套文体另有一处共同点：都不署作者、不记年代、不交代材料来源，只给结果。这种共同的沉默，比共同的格式更能说明它们出于同一批整理者之手；至于他们是谁，底本没有留下任何线索。