《晋书》曰：桓玄，字敬道，一名灵宝，大司马温之孽子也。其母马氏尝与同夜辈月下坐，见流星坠铜盆中，忽为二珠，灿然明静，竞以瓢接取，马氏得而吞之，若有感，遂有娠。及生，有光照室，占者奇之，故小名曰灵宝。你媪每抱诣温，辄易人而后至，其重兼常儿，温甚爱异之。临终，命以为嗣，袭爵。年七岁，温服终，府州文武辞其叔父冲，冲抚玄头曰：“此汝家故吏也。”玄因涕泣被面，众幷异之。及长，形貌瑰奇，风神疏朗，博综艺术，善属文。常负其才地，以雄豪自处，时咸惮之。年二十三，拜为太子洗马，时议谓温有不臣之迹，故折玄兄弟而为素官。后出补义兴太守，郁郁不得志。尝登高望震泽，叹曰：“父为九州伯，儿为五湖长！”弃官归国。自以元勋之门而负谤于世，乃上疏曰：“臣闻周公大圣而四国流言，乐毅王佐而被谤骑劫，巷伯有豺兽之慨，苏公兴飘风之刺，恶直丑正，何代无之？先臣蒙国殊遇，姻娅皇极，西平巴蜀，北清伊洛，使窃号之寇系颈北阙，园陵复修，大耻载雪，饮马灞浐，悬旌赵、魏，勤王之师，功非一捷。泰和之末，皇基有潜移之惧，遂奉天顺人，翼登圣朝，晋室之基危于殷、汉，先臣之功高于伊、霍矣。至于先帝龙飞九五，陛下之所以继明南面，请问谈者，谁之由也？若陛下忘先臣大造之功，信贝锦萋斐之说，臣等自当奉还三封，受戮市朝，然后下从先臣，归先帝于玄宫耳。”疏寝不报。玄在荆楚积年，优游无事，荆州刺史殷仲堪敬惮之。及中书令王国宝用事，谋削弱方镇，内外骚动，知王恭有忧国之言，玄潜有意于功业，乃说仲堪：“宜兴晋阳之师，以内匡朝廷，已当悉荆楚之众顺流而下，推王恭为盟主，此桓文之举也。”俄而王恭信至，招仲堪及玄匡正朝廷。国宝既死，于是罢兵。诏以玄为广州刺史。其年王恭又与庾楷起兵讨江州刺史王愉及谯王尚之兄弟。玄、仲堪谓恭事必克捷，一时响应。仲堪令玄与杨佺期为前锋，玄至湓口，获王愉。既而诏以玄为江州，各西还，屯于寻阳，共相结约，推玄为盟主。后荆州大水，仲堪赈恤饥者，仓廪空竭。玄乘其虚而伐之，至江陵，仲堪数道拒之，不克。佺期自襄阳来救，期败走。殷仲堪亦见害。于是平荆、雍，诏以玄督八州、荆州牧。玄于是树腹心，兵马日盛。其后孙恩逼京师，玄建牙旗聚众，外托勤王，实欲观衅。以兄伟为冠军、江州刺史，留伟守江陵，抗表率众，下至寻阳，移檄京邑，罪状元显。玄既兴师犯顺，虑众不为用，恒有回旆之计。既过寻阳，不见王师，意甚悦，将吏亦振。先使其将冯该等攻谯王尚之，败之。刘牢之遣子敬宣降玄。玄至新亭，元显自溃。玄入京师，矫诏加已总百揆为丞相，加黄钺、羽葆鼓吹、府置官属。乃徙太傅道子于安成，害元显于市。多僇朝望，改易百官，各置所亲，大赦，改元为大亨。玄将出居姑孰，访之于众，其中书令王谧对曰：“《公羊》有言，周公何以不之鲁？欲天下一乎周也。愿静根本，以公旦为心。”玄善其对而不从。遂大筑城府，乃出镇焉。大政皆咨之，小事则决于仆射桓谦及卞范之。后讽朝廷，封诸子弟为公。自知怨满天下，欲速定篡逆，殷仲文、卞范之等又共催促之，于是先改授郡司，其党皆三公。又矫诏封十郡为楚王，加九锡备物，楚国丞相以下，一遵旧典。又讽天子御前殿而策授焉。玄屡伪让，诏遣百僚敦劝，乃就命。玄伪上表求归藩，又自作诏留之，遣使宣旨，玄又上表固请，又讽天子作诏固留。十一月，矫制加其备天子礼，服御礼乐皆僣焉。又矫诏使王谧兼太保，奉皇帝玺禅位于已，帝出居永安宫，移晋神主于琅琊庙。