灵帝末，黄巾起，州郡各举义兵，先主率其属从校尉邹靖讨贼有功，除安喜尉。大将军何进遣都尉诣丹阳募兵，先主与俱行，至下邳遇贼，力战有功，除下密丞。复去官。后为高唐尉，迁为令。为贼所破，往奔公孙瓒，表为别部司马，使为青州刺史田楷拒冀州牧袁绍。数有功，守平原令，后领平原相。郡民刘平素轻先主，耻为之下，使客刺之。客不忍刺，语之而去。其得人心如此。