十二年，曹公北征乌丸，先主说表袭许，表不能用。及曹公南征，会表死，子琮代立，遣使请降。先主屯樊城，遂将其众去，过襄阳，诸葛亮说攻琮，荆州可有。先主曰：“荆州临亡，托我以孤，背信自济，死何面目见刘荆州乎！吾不忍也。”琮左右及荆州人多归先主。比到当阳，众且十万，辎重数千辆，日行十余里。或谓先主曰：“宜速行保江陵，今虽拥大众，被甲者少，若曹公兵至，何以拒之？”先主曰：“夫济大事者以人为本，今人归吾，何忍弃去！”是时，曹公又以江陵有军实，恐先主据之，乃释辎重，轻军到襄阳。闻先主已过，曹公将精骑五千急追之，一日一夜行三百余里，及于当阳之长阪。先主弃妻子，与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑走，遣诸葛亮自结于孙权，权遣周瑜等助之，与曹公战于赤壁，大破之，焚其舟船。群下推先主为荆州牧，治公安。