晋末妖贼孙恩作乱，前将军刘牢之东讨。牢之请高祖参军事。牢之命高祖觇贼远近。将勇士数十人，会遇贼至，仍迎击之。贼众数千，高祖所将人多死，而战意方酣，奋长刀，所杀伤甚众。牢之子敬宣疑高祖淹久，恐为贼所杀，乃轻骑赴之。既而众骑幷至，贼遂大崩。高祖为流矢所伤，通中信宿而愈。自后屡被重伤，皆弗以为患。军中益加敬惮。