直接目的是给皇帝和官僚提供速查典故的工具。 宋初天下初定，国家藏书（昭文馆、集贤院、史馆、崇文院）空前丰富，但书太多，人读不过来。类书的办法是把书拆开重组：同一类的事抄在一起，皇帝想了解「历代如何处置水灾」，翻到咎征部的水灾门即可，不必去翻几十部史书。 另一层目的是存书。宋初距唐末五代战乱不远，典籍散亡严重，把稀见书的片段抄进类书，等于做了一份备份——《太平御览》后来成为辑佚渊薮，正是这个副产品。底本卷末张元济跋说它引的书「今不传者十之七八」，这个「备份」的价值，是当初编者未必料到的。