汉高祖起沛，旗帜皆赤，繇所杀蛇，白帝子；所杀者，赤帝子，故也。既代秦继周，木生火，故为火德。

文帝时，鲁人公孙臣上书曰：“始秦得水，及汉受之，推终始传，则汉当土德，土德之应，黄龙见，宜改正朔，服色上黄。”时丞相张苍好律历，以为汉乃水德，是时河决，金堤其符也。年始冬十月，色外黑内赤，（十月阴气在外，故外黑。阳气尚伏在地，故内赤也。或曰，十月百草外黑内赤也。）与德相应。公孙臣言非是，罢之。明年，黄龙见成纪。（天水之县也。）文帝召公孙臣，拜为博士，与诸生申明土德，草改历服色事。自汉兴之初，庶事草创，唯一叔孙通略定朝廷之仪，若乃正朔、服色、郊望之事，数世犹未章焉。至于孝文，始以夏郊，而张苍据水德，公孙臣、贾谊更以为土德，卒不能明。武帝太初元年五月正历以正月为岁首，色尚黄，数用五儿，宽司马迁等，犹从臣、谊之言。（公孙臣、贾谊。）服色数度，遂顺黄德。彼以五德之传，从所不胜。（五帝相承代，尝以金、木、水火相胜之法，若火灭金，便以火代金。）秦在水德，故谓汉据土而克之。刘向父子以为帝出于震，故庖牺氏始受木德。其后以母传子，终则复始，自神农、黄帝，下历唐、虞、三代，而汉得火焉。故高祖始起，神母夜号，着赤帝之符，旗章遂赤，自得天统矣。向父子虽有此议，时不施行，至光武乃用火德耳。