肃宗初为皇太子。天宝十五载六月，安禄山陷潼关，玄宗幸蜀，发马嵬。于是百姓、缁黄、耆耇号泣于路，奉御马而言曰：“逆胡乱常，凌逼城阙，遂令銮舆迁幸。臣祖父生于中华，请率子弟从皇太子为国讨贼，东收长安。”

遂留帝在后抚慰百姓，遣寿王瑁及高力士送内人衣物等。帝初不忍辞上皇，涕泣不住。帝第三子建宁王及飞龙骑李辅国拢帝马，请帝住，乃劝帝曰：“逆寇入城，天下溃乱，若殿下从主上赴巴蜀，而贼等追踪，烧绝栈路，则二京宗庙拱手而付狂贼，欲招天下义勇之士而收复长安，岂可得乎？不有居者，谁守社稷？望殿下绝儿女之爱，成天下之大计。”

帝遂留，令广平王驰以奏。玄宗遂依众请，兼言传位，帝让而不受。贼帅追至，渭便桥以断，渭水初涨，又无舟楫。帝于水滨号令百姓，愿从者三千余人，因而涉度。南遇潼关散卒，误以为贼，与之战，士多伤败，乃收其余，复济渭而北。帝过渭之后，左右唯广平王及六军将士二千人，自奉天北上，夕次永寿县，老幼悲喜，遮道献牛酒。至新平郡，通夜奔驰三百余里，从者器械亡失过半，所存之众不过一旅，遂止于郡。

是月，帝至平凉郡，遂大阅监牧，得马数千万，牛羊十万余头，又召募得五百余人。数日间未知所适，朔方留后、度支副使社鸿渐奉牒，具陈兵马招集之势，并录军资器械、仓储库物之数，令判官李拯至平凉谒见帝，帝大悦。又会河西行军司马、新授御史大夫裴冕诏赴朝廷，自河西亦具陈事势，劝帝之朔方，帝然之。七月辛酉，至灵武。于是裴冕、杜鸿渐等劝进者五。

甲子，帝即皇帝位于灵州郡城南楼，改元至德元年。以广平王为天下兵马元帅。二年九月，广平王收西京。十月，帝迁长安。