元载自幼嗜学，好属文，性敏慧，博览子史，尤学道书。家贫，徒步随乡赋，累上不升第。天宝初，玄宗奉道教，下诏搜求明《老》《庄》《文》《列》四经学者，载策入高科，授邠州新平县尉。