白曚鬼的履历很不坏。他与形容鬼同窗，在乌有先生手里念书，「后来都做了鬼秀才」，又由朝官荐举，「直做到枉死城城隍」，再调鬼门关总兵。一路都是文官的路子，没有一句写到他会打仗。 到任之后，书里写他「正值太平无事，吃了大俸大禄」。「虽然不是三考里出身，也该做此官，行此礼」一句，把他的自我定位说尽：他把自己当作文官，讲究的是排场与礼数，不是兵事。这样的人被放到关隘上，本身就是任官制度的荒唐。 兵临城下时，他在私宅黄柏树底下「对了一只乡下臭蛮牛弹琴」。这不是闲笔，而是他全部能力的写照：会弹琴，会做名士，不会提兵。形容鬼跑来报信，劈头一句「亏你还有工夫鬼作乐」，把两人的处境颠倒过来：该着急的人不着急，不该着急的人倒替他急。 真正拿主意的是他妻子长舌妇。书里说她「十三分奢遮」，任你说得天花乱坠也瞒不过她。乱起时她劝丈夫弃关，白曚鬼听了。一个总兵的军事决定，最后由内眷拍板，这既是讽刺，也是实情：他确实没有自己的判断。 所以，怯战与无能在他身上分不开。怯是态度，无能是本事；他既没有本事的底子，也就只剩下怯。书中不把他写成奸臣，只写成一个被放错位置的文官：礼数周全，琴弹得好，兵事一窍不通。这样的人丢关，不是偶然，而是制度把他放到了那里。书中还写他弃关时带着家眷先走，把守关的兵丁丢在身后；这一笔比弹琴更狠，说明他连最后一点官体也不要了。这一段也解释了回目为何用怯字：怯不是一时害怕，而是从任官到弃关的一贯态度。这样的人在承平时最体面，在乱世里最先垮。