活死人遇见鬼谷先生，是在他最落魄的时候。他从舅母家出走，一路讨饭，走到荒庙躲雨，见一个道士仙风道骨、事事前知。他开口便问「师父从那里来」，这一问既是求助，也是识人。 鬼谷先生收他，书里没有写什么宿缘、天命，只写他看中了这个孩子。看中什么？一是活死人肯吃苦，讨饭走到这里还没垮；二是他有机灵，见人便能判断；三是他无家可归，收下来就能一心学艺。这三条都是极现实的收徒标准。 收下之后教的东西也很实在：文武艺、辟谷丸、益智仁。不是空谈道理，而是能保命、能打仗的本事。这说明鬼谷先生不是寻常道士，而是一个有传承、有丹方、有武艺的隐者。他教徒弟，是要他们出去做事，不是陪他清谈。 他后来收的冒失鬼、地里鬼、摸壁鬼、摸索鬼，也各有来历：有的是财主之子，有的是慕名而来。他收徒不分出身，只看资质。这一点与全书官场讲门第的风气正好相反。 到第八回，他叮嘱门徒几句，「跨上鹤背，腾空而起，望扬州去了」。收徒一场，至此收束。他既不留下辅佐徒弟，也不留恋，说明他始终是方外人。活死人后来能封将，靠的是他教的本事；但他不在场，功劳也不归他。 所以，鬼谷先生收徒的动机可以概括为：看资质、给本事、不图报。他是全书唯一一个不按人情与银子办事的人，也因此只出现在第六至第八回，事成便走。这种人物在讽刺小说里常作对照：满世界都在算计，只有一个仙人肯白教本事。他的存在也让活死人的发迹不至于全靠运气：本事有出处，功劳才立得住。反过来说，若没有这位仙人，活死人的一身体能耐便无处交代，全书的后半段也就站不住。