第一回交代活鬼的身份：「村中有一财主，叫做活鬼。」他祖上原是穷鬼出身，到他手里才「发了横财，做了暴发头财主」，造起三埭院四埭厅的古老宅基来。根基浅而排场大，正是这类财主的通病。这个出身决定了他求子的方式：不是从容纳妾、慢慢调理，而是急急去庙里许愿，用一次交易换一个儿子。 求子的法子也不是自己想出来的。形容鬼从外面听来： 「前日我们那里来了一个新死亡人，他说阳间有什么求子之法」。阴间的鬼要向新死的阳间人学求子，这句话本身就是一层讽刺：连生育这样的事，也要靠打听、靠关系、靠外面传进来的偏方。活鬼听了便信，说明他急，也说明他信这些门道。 到了庙里，活鬼许下的愿是造一座鬼庙。这不是小数目，而是一笔大开销。他愿意许，是因为他相信这是一桩划算的买卖：一座庙换一个儿子，儿子将来继承家业，本钱总能收回。求子在活鬼这里，从一开始就是投资，不是亲情。 儿子果然得了，取名活死人。名字由形容鬼所题，活鬼听了大喜。这一喜也露出他的心思：他要的是一个能续香火、能撑门面的后代，至于这孩子将来如何，他没有想过。后文活死人被舅母虐待、出门讨饭，活鬼早已病死，父子之间几乎没有一段真正的相处。 所以，活鬼求子的动机可以分三层：一层是暴发户对家业传承的焦虑，一层是市井人对偏方门道的迷信，一层是把儿子当作交易产物的算计。三层叠在一起，才有第一回那场热闹的求子戏。也正因如此，儿子后来成了一个被赶出门的孩子，这个结局与求子的初衷正好相反。书中不写活鬼的后悔，因为他没来得及后悔就已病死；这个空白让求子的可笑变成一种凉意：他花大钱买来的儿子，最后连他的坟都没守。