书中女性不算少，活法却分几路。第一路是守寡再嫁的雌鬼。她不肯转嫁，明说要「坐产招夫」，把家产与夫婿一并留在自家门里。这句话是全书女性自主意识最强的一处：产是她的，夫是她招的。但她招来的人败了家，她自己也挨打；主动权有了，保障没有。 第二路是女扮男装的臭花娘。回目里一句「女扮男妆逃性命」，把她的改装说成逃命之计；到了军中，她以雌雄人的名字受封塞杀将，阎王封赏时她「红着鬼脸不谢」，不是羞，是嫌官小。她要的不是安全，是与男子同等的功名。 第三路是灶前的醋八姐。她没有名分上的权力，只有一口灶的实权；丈夫要体面，代价落在她的柴米上，她不能骂丈夫，就把气撒在外甥身上。她的刻薄是穷与计较，不是天生狠毒。 第四路是深宅里的畔房小姐。她自恃门第，举棒槌打人，连自家丈夫也打；她的凶是被宠出来的，也是被门第撑出来的。她一动手，抢亲案才变成官司。 还有一路是山里的罗刹女。她「专好吃男子骨髓」，是全书最凶的女性，却也被一声奶奶哄得欢喜，还教臭花娘使刀。凶与好哄并存，说明作者写女性从不写成一味。 把这些放在一起看：书中的女性没有一个是纯受害者，也没有一个是纯恶人。她们各自在自己能抓到的范围内抓一点权力：雌鬼抓产，臭花娘抓名分，醋八姐抓灶，畔房小姐抓门第，罗刹女抓力气。抓到多少，就凶到什么程度。作者不替她们辩护，也不替她们定罪，只把这几条活法并排摆着，让读者看见：在一个由男子立规矩的世界里，女性的手段往往只剩下身边那一点。 这也可以解释书里为何少有哭哭啼啼的弱女。作者不给女性同情腔，因为同情会把她们写成物件；他让她们动手、动嘴、动心思，好坏都由自己承担。这种写法在晚清小说里并不多见，也是本书市井气的一部分。读者若按才子佳人的眼光去找贤淑女子，会一无所获；书中女子都在过日子，不在做榜样。