第一回，仁宗朝瘟疫盛行，朝廷派殿前太尉洪信去龙虎山请张天师祈禳。天师没有露面，只留下一封信、一个道童；洪信在山上住了几日，瘟疫果然退了。可洪信下山时逞威风，强开伏魔之殿，放走一百单八个魔君。第二回，故事转到高俅发迹，高俅一做太尉就逼走王进。 张天师能祈禳瘟疫，为什么治不了高俅？第一，瘟疫是天灾，高俅是人祸。道教的法术能禳天，不能治官；天师可以求玉帝收瘟疫，不能求皇帝撤高俅。第二，瘟疫是一次性的，高俅是制度性的。瘟疫退了就退了，高俅这样的官却会一个接一个地出现。第三，张天师不在朝廷里。他在龙虎山，离东京很远；高俅在殿帅府，离皇帝很近。 这个开头的结构很值得注意：先写天灾，再写人祸；先写道教的神通，再写官场的腐败。张天师能解决天灾，说明「天」还有办法；高俅解决不了，说明「人」已经没有办法。第一回的瘟疫退了，第二回的高俅来了；读者刚松一口气，马上又被压下去。 所以张天师不是被高俅比下去的，是被结构放在前面的。他的作用是「开场」：告诉读者，这个世界还有神、还有天师、还有祈禳；然后第二回立刻告诉读者，神在天上，官在人间，人间的事神管不了。洪太尉放走妖魔，高俅逼走王进，两件事接在一起，就是全书的起点：天灾可禳，人祸难治。 第一回还有一个细节：洪信放走妖魔，回京后隐瞒不报，也没有受罚。天师能治瘟疫，治不了官员的谎。张天师能治天，不能治人；第一回写天，第二回写人。天退了，人来了，这就是全书的开头。天师的神通，只到瘟疫为止。