魏太祖初为典军校尉。后汉中平六年，董卓既废弘农王而立献帝，京都大乱，表太祖为骁骑将军，欲与计事。太祖乃变易姓名，间行东归。卓归，遂杀太后及弘农王。太祖至陈，留散家财合义兵，将以诛卓。冬十二月，始起兵已吾已吾，县名，属陈留郡。（《世语》曰：“陈留孝廉，卫兹以家财资。太祖始起兵，有众五千人”。）

初平元年正月，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔曩鹬、荽淌妨踽泛、幽谔守王匡、渤海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信俱同时起兵，众各数万讨董卓。绍问太祖曰：“若事不辑，则方面何所可据？”公曰：“足下意以为何如？”绍曰：“吾南据河，北阻燕代，兼夷狄之众南向以争天下，庶可以济乎？”公曰：“吾任天下之智力，以道御之，无所不可。推绍为盟主”。于是太祖行奋武将军。

二月，卓闻兵起，乃徙天子都长安。卓留屯雒阳，遂焚宫室。是时绍屯河内，邈、岱、瑁、遗屯酸枣，术屯南阳，伷屯颍川，馥在邺。卓兵强，绍等莫敢先进。太祖曰：“举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君何疑？向使董卓闻山东兵起，倚王室之重，据二周之险，东向以临天下，虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也。一战而天下定矣，不可失也”。遂引兵西，将据成皋。邈遣将卫兹分兵随太祖到荥阳。汴水遇卓将徐荣，与战不利，士卒伤死甚多。

太祖为流矢所中，所乘马被创。从弟洪以马与太祖，得夜遁去。荣见太祖所将兵少，力战尽日，谓酸枣未易攻也。亦引兵还。太祖还到酸枣，诸军兵十余万，日置酒高会，不图进取。太祖责让之，因为谋曰：“诸军听吾计，使渤海引河内之众临孟津、酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞轩辕大谷，全制其险，使袁将军率南阳之军臣钦若等曰：袁将军，绍也。军丹析入武关，以震三辅，皆高垒深壁，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也。今兵以义动，持疑而不进，失天下之望，窃为诸君耻之”。邈等不能用。太祖兵少，乃与夏侯兜纫柩镏菽，急刺史陈温、丹阳太守周昕与兵四千余人还到龙亢，士卒多叛。至金，至建平，复收兵得千余人，进屯河内。刘岱与桥瑁相恶，岱杀瑁，以王肱领东郡太守。袁绍与韩馥谋立幽州牧刘虞为帝，太祖拒之。

二年七月，黑山贼于毒白绕睢固等睢音申随反十余万众略魏郡，东郡王肱不能御。太祖引兵入东郡，击白绕于濮阳，破之。袁绍因表太祖为东郡太守。三年春，击睢固，又大破之。青州黄巾众百万入兖州，杀任城、相郑，遂转入东平。刘岱与战，为贼所杀。鲍信与州吏万潜等至东郡迎太祖，领兖州牧。遂进兵击黄巾于寿张东，破之，追至济北，乞降。冬，受降卒三十余万男女百余万口，收其精锐者，号为青州兵。四年春，太祖军鄄城，袁术与绍有隙，荆州牧刘表断术粮道。术引兵入陈留，屯封丘，使将刘祥屯长垣。太祖击祥，术救之，与战，大破之。

兴平元年夏，使荀彧、程昱守鄄城，复征陶谦，拔五城，遂略地至东海。会张邈与陈宫叛，迎吕布，郡县皆应。布攻鄄城不能下，西屯濮阳，太祖围之。濮阳大姓田氏为反间，太祖得入城，烧其东门，示无反意。及战军败，布骑得太祖而不知是，问曰：“曹操何在？”太祖曰：“乘黄马走者是也”。布骑乃释太祖而追黄马者，门火犹盛，太祖突火而出，复进军攻之，与布相守百余日。九月，太祖还鄄城，布到乘氏，为其县人李进所破。二年春，太祖袭定陶，济阴太守吴资保南城未拔，会布至，又击破之。建安元年七月，杨奉、韩暹以天子还雒阳，太祖遂至雒阳，卫京都。天子假太祖节钺、录尚书事。雒阳残破，董昭等劝太祖都许。九月，车驾出轩辕而东。以太祖为大将军，封武平侯。二年九月，袁术侵陈，太祖东征，破之，术走渡淮。三年九月，东征吕布，屠彭城，获其相侯谐，进至下邳。布自将骑逆击，大破之，追至城下，用荀攸、郭嘉计，决泗、沂水以灌城。

月余，布将宋宪等执陈宫举城降，生擒布宫，皆杀之。四年春，张杨将杨丑杀杨，眭固又杀丑，以其众属袁绍，屯射犬（射犬，地名），太祖进军临河，因使杨故长史薛洪、河内太守缪尚留守，自将兵北迎袁绍。太祖遂济河围射犬，洪尚率众降。五年十月，破袁绍于官渡。乃上言曰：“大将军邺侯袁绍，前与冀州牧韩馥立，故大司马刘虞刻作金玺，遣故任长毕瑜诣虞为说命录之数。又绍与臣书曰：可都鄄城当有所立，擅铸金银印。孝廉计吏皆往诣绍。从弟济阴太守叙与绍书云：今海内丧败，天意实在我家，神应有征，当在尊兄南兄臣下，欲使即位。南兄言以年则北，兄长以位则北兄重，便欲送玺。会曹操断道，绍宗族累世，受国重恩，而凶逆无道，乃至如此。辄勒兵马，与战官渡，乘圣朝之威，得斩绍大将淳于琼等。绍众大溃，弃军渡河，遂收其辎重，图书馆宝，虏其众。

六年九月，南征刘备，备闻太祖自行，走奔刘表。七年五月，袁绍死，小子尚代。九月，太祖征之，连战尚败。八年三月，攻其郭，大破之，尚夜遁。九年四月，尚将沮鹄守邯郸（沮，音菹）。太祖击拔之。十年正月，攻袁谭，平冀州。四月，黑山贼张燕率其众十余万降。十一年正月，征高黄胶关。十二年七月，引军出卢龙塞外，使张辽为先锋，虏众大溃，斩蹋顿及名王已下胡、汉降者二十余万口。十三年七月，征刘表，表卒，其子琮代屯襄阳。九月，太祖到新野，琮遂降。十七年正月，天子命太祖赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿。十八年五月，天子使御史大夫却虑持节策命为魏公。七月，始建魏社稷宗庙。二十一年五月，进爵为王。二十五年正月，文帝即位，追尊武皇帝，庙号太祖。

文帝太祖太子后汉建安十六年，为五官中郎将，副丞相。二十二年，为魏太子。二十五年，嗣位，为丞相，魏王改建安二十四年为延康元年。五月，冯翊山贼郑甘王堵手诮盗。月辛亥，治兵于东郊。庚午，遂南征。七月，孙权遣使奉献，蜀将孟达率众降。武都民王杨仆率种人内附，居汉阳郡。十一月，遂受汉禅。

兴平元年九月 兴平元年