汴河在全书里不是一条普通的河，而是都城的生命线。底本说它“自西京洛口分水入京城，东去至泗州，入淮”，紧接着便是“运东南之粮，凡东南方物，自此入京城，公私仰给焉”。朝廷的粮、百官的俸、市井的货，全系在这一条水上。 河上的桥，底本说十三，实列十四：虹桥、顺成仓桥、便桥、下土桥、上土桥、相国寺桥、州桥、浚仪桥、兴国寺桥、太师府桥、金梁桥、西浮桥、西水门便桥、横桥。虹桥最奇，“其桥无柱，皆以巨木虚架，饰以丹雘，宛如飞虹”，所以得名；州桥正名天汉桥，“正对于大内御街”，桥柱皆青石，石梁石笋楯栏，近桥两岸石壁雕镌海马水兽飞云之状，桥下密排石柱，因为桥面就是车驾御路。 州桥的细节值得单看：它与相国寺桥都“低平不通舟船”，只有西河平船能过；桥北岸御路东西两阙楼观对耸；桥西有方浅舡二只，船头立巨杆铁枪，岸上三条铁索，入夜绞上水面，为的是防舟船遗失。这些设施说明州桥既是礼仪轴上的节点，也是汴河上的实际关卡。 虹桥在卷一的桥名里只是第一座，到了卷七清明、卷十郊礼，汴河两岸又成为车驾仪卫的背景。本书没有为汴河单独立目，却让它贯穿城门、桥道、漕运、夜市诸层：读东京，先读这条河。 若把汴河与蔡河对读，会发现两条河的桥名风格不同：汴河桥多带仓、门、衙、宅，如顺成仓桥、西水门便桥、太师府桥，桥随机构得名；蔡河桥多带观、保康、龙津，桥随宫观与城门得名。桥名的差异，正是两条河在城市中扮演不同角色的痕迹。底本只列桥名，不作解释，读者却能从名字里读出两岸的建筑。