第一回黑牡丹向周三剖白，说当初跟了王文林，是听了他的海外奇谈：老子做过抚台，伯伯、叔叔、哥儿、弟儿都是秀才、举人、进士、翰林，家里富贵势派，自己也是举人，「捐著知州，加了盐运使衔，蓝顶花翎」，道台衙门犹如自己家里，连苏州三大宪衙门也三不两时跑来跑去。一个莘庄来的女子，听了自然信以为真。 破绽是周三替她算出来的。他只问一句：「他既然是本地乡绅，为什么要住在旅馆里呢？」这一问最朴素也最狠：真正的本地大乡绅自有宅第、祠堂、亲族，不会长期窝在爱儿近路长春里的出租房。书中还补一句，上海确有姓王的大乡绅，然而「也没曾做过抚台」，可见王文林是借真姓氏、加假官阶，真假掺着说，才最难辨。 黑牡丹后来自己承认「头里不知怎样，竟糊涂到这种地步」，把这段当作「这几个月的孽债」。她还说破另一层：自从与周三有了话，虽仍与王八同住，其实「不要说白天里了，就是睡了，竟然请他看一件好东西哩」，可见同床而背对之，情分早已不在。 书中并不点破王文林究竟是不是秀才，只让被骗的人自述悔悟。官阶名目堆在一处是否件件对得上，作者没有细究；据文意推测，他要写的正是这种真假掺半、专骗外行的吹嘘，而受骗者未必不知道可疑，只是舍不得那点体面。 这类吹嘘在书里不止一处。第二回陈少鹤对秋云、阿金姐说孙直夫「也不过是个生意人罢哩，不过拍拍官场的马屁，捐了一个道衔」，随即补一句「我也捐著郎中呢，官位上头也没甚高低」。他自己也在拿捐衔比高低。可知当时商界把捐纳的虚衔当门面，王文林吹抚台、知州，陈大比道衔、郎中，都是同一路做派。 黑牡丹的身分也值得一说。书中叫她黑牡丹，又点明是莘庄老大的，是王文林养在外面的姘妇，不是堂子里的先生。她的钱来得不容易，十块洋钱的烟膏要瞒着王八凑，后来又被周三一句问话点醒。受骗的人未必蠢，只是身在局中，先信了那层阔，再信了那个人。