奥布隆斯基问列文究竟为什么事来时，列文脸红了，并且为自己脸红而生自己的气，因为他不能回答他说：——“我是来向你小姨子求婚的”，尽管他就是专为这件事来的。

列文家和谢尔巴茨基家都是莫斯科的古老贵族世家，彼此一向亲密友好。这层关系在列文上大学期间更加牢固了。他同多莉和基蒂的哥哥、年轻的谢尔巴茨基公爵一起备考，一起考进大学。那时列文常出入谢尔巴茨基家，并且爱上了谢尔巴茨基这一家人。不管这显得多么奇怪，康斯坦丁·列文爱上的正是这个家，这家人，特别是谢尔巴茨基家的女眷。列文自己不记得母亲，唯一的姐姐又比他年长许多，所以在谢尔巴茨基家里，他第一次看到了那个古老贵族、有教养而正直的家庭的环境，而这样的环境，他因父母双亡而失去了。这个家庭的每个成员，特别是女眷，在他看来都笼罩着一层神秘而诗意的帷幕，他不仅看不出她们有任何缺点，还在这层笼罩着她们的诗意帷幕之下，设想她们具有最崇高的感情和种种完美的品德。为什么这三位小姐要隔天说法语、说英语；为什么她们要在一定的钟点轮流弹钢琴，琴声传到楼上哥哥那里，大学生们正在那儿做功课；为什么法国文学、音乐、绘画、舞蹈教师要到家里来；为什么到了一定的钟点，三位小姐要同利农小姐一起坐马车到特维尔林荫道去，穿着缎面小皮袄，——多莉穿长的，娜塔莉穿半长的，基蒂穿完全短的，短得她那双裹着绷紧红袜的匀称小腿完全露在外面；为什么她们要由一个帽子上缀金色帽徽的仆人陪着，在特维尔林荫道上来回散步，——这一切以及她们那个神秘世界里发生的许多别的事情，他都不理解，但他知道，那里发生的一切都是美好的，而他爱上的正是这种种事情的神秘。

上大学的时候，他差点儿爱上大小姐多莉，但她不久就嫁给了奥布隆斯基。接着他开始爱上二小姐。他似乎觉得，他必须爱上姐妹中的一个，只是弄不清究竟该爱哪一个。可是娜塔莉也刚在社交界露面，就嫁给了外交官利沃夫。列文大学毕业时，基蒂还是个孩子。年轻的谢尔巴茨基进了海军，在波罗的海淹死了，于是列文同谢尔巴茨基家的来往，尽管有他同奥布隆斯基的友谊，也渐渐稀少了。可是今年初冬，列文在乡下住了一年后来到莫斯科，见到谢尔巴茨基一家人时，他明白了，三姐妹中他命中注定要爱的究竟是哪一个。

按说，像他这样出身好、与其说是穷不如说是富的三十二岁男子，向谢尔巴茨基公爵小姐求婚，是再简单不过的事；十之八九他会立刻被看作一门好亲事。可是列文在恋爱中，因此他觉得基蒂是各方面都如此完美的存在，是如此超乎尘世之上的存在，而他自己是如此卑微的尘世生物，别人和她本人会认为他配得上她，这是连想都不敢想的。

列文在莫斯科像着了魔似的过了两个月，几乎天天同基蒂在社交界见面，他开始出入社交界就是为了见到她；后来突然断定这是不可能的事，便回乡下去了。

列文断定这是不可能的，依据是：在她亲人们的眼里，他不是迷人的基蒂合意而般配的对象，基蒂本人也不可能爱他。在亲人们眼里，他没有任何惯常的、确定的事业和社会地位，而他的同学们如今，在他三十二岁的年纪，都已经，——有的当上校兼侍从武官，有的当教授，有的当银行和铁路的经理，或者像奥布隆斯基那样当衙门负责人；而他（他很清楚自己在别人眼里是什么模样）是个地主，只会养母牛、打鹬鸟、盖房子，也就是说，是个没出息的角色，一事无成，而且照上流社会的看法，干的正是一事无成的人干的那种事。

而神秘迷人的基蒂本人，也不可能爱上一个像他自认为的那样其貌不扬的人，尤其是这样一个平凡、毫无出众之处的人。此外，他从前同基蒂的关系，——由于同她哥哥的友谊而形成的大人对孩子的关系，——在他看来又是爱情道路上的一个新障碍。他想，一个其貌不扬的好人，像他自认为的那样，人家可以把他当朋友来爱，可要获得他自己爱基蒂那样的爱，就必须是个美男子，而主要的——得是个与众不同的人。

他听说女人常常会爱上相貌平平的普通男人，但他不相信，因为他是以己度人，而他自己只能爱美丽的、神秘的、不同凡响的女人。

可是，在乡下独自过了两个月之后，他确信这不是他少年时代经历过的那种恋爱；这种感情使他片刻不得安宁；不解决她做不做他妻子这个问题——他就活不下去；而他的绝望只来自他自己的想象，他没有任何根据断定自己会遭到拒绝。于是他现在来到莫斯科，下定决心求婚，如果被接受，就结婚。要不然……他不敢想象，如果被拒绝，他会怎么样。