参赛的军官共十七人。比赛在亭子前面一个四俄里长的椭圆形大圈上进行。圈上设了九道障碍：一条河、亭子跟前一道两俄尺高的实心大栅栏、一条干沟、一条水沟、一道斜坡、一座爱尔兰式土堤（最难的障碍之一），堤上插满树枝，堤后还有一条马看不见的沟，马必须连跳两道障碍，否则就会摔死；然后又是两条水沟、一条干沟，——终点设在亭子正对面。可是比赛不从圆圈上开始，而是在圆圈一百俄丈开外，这段距离上设了第一道障碍——一条三俄尺宽的拦河坝，骑师可以任意跳过去或蹚过去。

骑手们三次排成一线，可每次都有谁的马冲出去，只得重新再来。主持发令的行家谢斯特林上校已经恼火了；到第四次，他终于喊了声：——“跑！”——骑手们出发了。

骑手们列队的时候，所有的眼睛、所有的望远镜都朝那五颜六色的一堆人转过去。

“出发了！跑起来了！”——等待的寂静之后，四面八方响起喊声。成群的人和独个儿的观众都跑来跑去，想看得更清楚。起跑的第一分钟，挤作一团的骑手就拉开了距离，只见他们三三两两、一个接一个地接近河边……观众觉得他们是齐头并进的；可是对骑手们来说，几秒钟的差距意义重大。

亢奋又过分神经质的弗鲁-弗鲁错过了起跑的第一瞬间，好几匹马先冲了出去；可是还没跑到河边，弗龙斯基一面全力勒住咬住缰绳的马，一面轻松地超过了三个，他前面只剩下马霍京的枣红马角斗士，它屁股一撅一撅，匀称而轻快地就在弗龙斯基面前飞奔，以及跑在最前面、驮着半死不活的库佐夫列夫的美人儿狄安娜。

起初几分钟，弗龙斯基既控制不住自己，也控制不住马。直到第一道障碍（河）之前，他都无法驾驭马的奔突。

角斗士和狄安娜齐头并进，几乎在同一瞬间：——一纵身，腾空跃过河面，飞到对岸；弗鲁-弗鲁随后也悄无声息地飞身而起；可是就在弗龙斯基觉得自己悬在空中的一刹那，他忽然看见几乎就在自己马蹄底下，库佐夫列夫同狄安娜一起在河对岸挣扎（库佐夫列夫在跳跃后松了缰绳，马连他一起栽了个倒栽葱）。这些细节弗龙斯基是后来才知道的；此刻他只看见：狄安娜的一只蹄子或一个脑袋可能正落在弗鲁-弗鲁要踏脚的地方。可是弗鲁-弗鲁像一只下坠的猫，在跳跃中奋力一蹬腿一弓背，越过那匹马，向前冲去。

“哦，我的宝贝！”——弗龙斯基想。

过河之后，弗龙斯基完全驾驭住了马，开始控制它，打算跟在马霍京后面越过大栅栏，然后在大约二百俄丈没有障碍的距离上设法超过他。

大栅栏就立在皇家亭子正对面。皇帝、整个宫廷和大批民众——全都望着他们，望着他和领先一个马身的马霍京——这时他们到了“鬼门关”（实心栅栏的称号）跟前。弗龙斯基感觉到从四面八方射向他的目光；可是他除了自己那匹马的耳朵和脖子、迎面飞退的大地，以及角斗士那节拍分明地在前方奔腾、始终保持着同样距离的臀部和白腿之外，什么也看不见。角斗士腾身而起，没有碰着任何东西，短尾巴一甩，便从弗龙斯基的视野里消失了。

——好！——有一个人的声音喊了一声。

就在这一刹那，栅栏的木板在弗龙斯基眼前、就在他鼻子底下闪了过去。马的动作没有丝毫改变，从他身下腾空而起；木板消失了，只听见后面什么东西响了一声。被前面的角斗士激怒的马在栅栏前起跳太早，后蹄磕了一下栅栏。可是它的步子没有乱；弗龙斯基脸上挨了一块飞来的泥巴，知道自己同角斗士又保持原来的距离了。他又看见前面的马臀、短尾，又是那些离他不远、快速移动的白腿。

就在弗龙斯基想现在该超过马霍京的一刹那，弗鲁-弗鲁自己已经明白了他的心思，不用任何催促，就大大加了速，从最有利的一侧、靠近围绳的一侧逼近马霍京。马霍京不让出内圈。弗龙斯基刚想到也可以从外道超，弗鲁-弗鲁就换了步子，恰恰这样超了过去。弗鲁-弗鲁开始因汗发暗的肩头同角斗士的臀部拉齐了。两马并排跑了几步。可是快到下一道障碍时，弗龙斯基为了避免绕大弯，拉动缰绳，就在斜坡上迅速地超过了马霍京。他瞥见马霍京那张溅满泥的脸，甚至觉得他笑了一下。弗龙斯基超过了马霍京，可是立刻感觉到他紧跟在身后，不断听见背后角斗士均匀的蹄声和依然清新的、短促的鼻息。

接下去的两道障碍，水沟和栅栏，轻松地过去了；可是弗龙斯基听见角斗士的鼻息和蹄声更近了。他催动马，高兴地感到它轻松地加了速，角斗士的蹄声又听得出保持在原来的距离上。

弗龙斯基跑在了前头——这正是他想做的、也是科尔德劝他的；现在他对胜利有了把握。他的激动、喜悦和对弗鲁-弗鲁的怜爱越来越强烈。他真想回头望一眼，可是他不敢，他竭力让自己平静，也不催马，好让它保持同角斗士相当的余力，他感觉到角斗士还有余力。只剩下一道障碍、最难的一道了；要是他能抢在别人前面越过它，他就是第一。他朝爱尔兰式土堤驰去。他同弗鲁-弗鲁一起老远就望见了那道土堤；他和马，两个一起，都起了一瞬间的疑惑。他看见马的耳朵露出犹豫，扬起了鞭子；可是他立刻感到这疑惑毫无根据：——马知道该怎么做。它加了速，稳稳地、正如他预料的那样腾身而起，脚一蹬地，把自己交给了惯性，远远飞过水沟；然后以同样的节奏，毫不费力地，换着同样的步点，弗鲁-弗鲁继续飞奔。

——好样的，弗龙斯基！——他听见障碍旁一小群人的喝彩声——他知道，那是他团里的人和朋友们——他听得出亚什温的声音，却没有看见他。

“啊，我的宝贝儿！”——他想着弗鲁-弗鲁，侧耳听后面的动静。“跳过去了！”——听见背后角斗士的蹄声，他想。只剩最后一道两俄尺宽的水沟了。弗龙斯基连看都没看它，一心想遥遥领先，便兜着弧线拉动缰绳，随着跳跃的节奏把马头一抬一放。他感觉到马已拼出最后的力气；不仅脖颈和肩膀湿漉漉的，鬐甲上、头上、尖耳朵上都渗出汗珠，呼吸又急又短。可是他知道，这点余力跑完剩下的二百俄丈绰绰有余。只是因为他觉得自己更贴近地面，加上那动作异样的轻柔，弗龙斯基才知道他的马快了多少。水沟它不知不觉就飞过了。它像鸟一样飞过了水沟；可是就在这时，弗龙斯基惊恐地发觉自己没有跟住马的动作，不知怎么竟做了个糟糕透顶、不可饶恕的动作，一屁股落回了马鞍。他的姿势突然变了，他知道出了可怕的事。他还没弄明白出了什么事，那匹枣红公马的白腿已经在他身边一闪而过，马霍京飞奔着超了过去。弗龙斯基一只脚已经触到地面，他的马朝这条腿倒了下来。他刚把脚抽出来，马就侧着身子倒下去，喘着粗气，用它汗淋淋的细脖子徒然挣扎着想站起来，在他脚边的地上扑腾，像一只中弹的鸟。弗龙斯基那个笨拙的动作折断了它的脊背。这一点他是很久以后才明白的。此刻他只看见：马霍京飞快地跑远了，而他一个人摇摇晃晃地站在泥泞的、一动不动的土地上，弗鲁-弗鲁躺在他面前，喘着粗气，把头扭向他，用那只可爱的眼睛望着他。弗龙斯基仍不明白出了什么事，还去拉缰绳。那马又像条鱼似的全身挣动，挣得鞍翅嘎嘎响，前腿撑起来了，可是臀部抬不起来，马上又折腾着侧倒下去。弗龙斯基激动得变了脸色，苍白，下颌直哆嗦，他用鞋跟踢了马肚子一脚，又去拉缰绳。可是马不动了，鼻子埋进泥里，只用那双会说话的眼睛望着主人。

——啊……啊……啊！——弗龙斯基抱着头呻吟。——啊……啊……啊！我干了什么呀！——他喊道。——赛马输了！还是自己的过错，丢脸的、不可原谅的过错！这匹不幸的、可爱的、被我毁了的马啊！啊……啊……啊！我干了什么呀！

人群、医生和医士、他团里的军官们向他跑来。不幸的是，他觉得自己安然无恙。马断了脊背，大家决定把它打死。弗龙斯基不能回答问题，不能同任何人说话。他转过身，也不捡起从头上掉下来的帽子，就离开了赛马场，自己也不知道往哪儿走。他觉得自己很不幸。平生第一次，他尝到了最沉重的痛苦，一种无法挽回、而且咎由自取的痛苦。

亚什温拿着帽子追上了他，把他送回家；半小时后，弗龙斯基清醒过来。可是这场赛马的记忆，长久地留在他心里，成为他一生中最沉痛、最折磨人的回忆。